Saint René d'Angers : l'enfant qui serait revenu à la vie après sept ans
Une tombe ouverte, un évêque repentant et un enfant que l'on appela « le renaissant ».
12 novembre — Ve siècle selon la tradition
Summarium latinum : Sanctus Renatus Andegavensis, episcopus secundum traditionem, a sancto Maurilio e morte revocatus esse narratur. Post septem annos precibus episcopi vitam recepisse dicitur. Haec historia in Vita Maurilii saeculo decimo composita invenitur, sed testimonia antiqua de sancto Renato desunt. Die duodecimo Novembris colitur.
L'enfant mort avant son baptême
Au Ve siècle, selon une légende angevine, une femme noble nommée Bononie se présente devant saint Maurille, évêque d'Angers. Elle porte un petit garçon qu'elle souhaite faire baptiser.
L'évêque célèbre alors la messe. Il demande à la mère de patienter jusqu'à la fin de l'office.
Mais lorsqu'il rejoint l'enfant, celui-ci est mort.
Maurille est bouleversé. Persuadé d'avoir commis une terrible faute en retardant le baptême, il abandonne ses fonctions et s'enfuit loin d'Angers.
Certaines versions racontent qu'il traverse la Manche et se réfugie en Angleterre, où il mène une vie de pénitence pendant sept années.
Pendant ce temps, l'enfant repose dans son tombeau.
Le miracle de la sépulture ouverte
Après sept années d'absence, Maurille revient finalement en Anjou. La mère de l'enfant le retrouve et le supplie de prier pour son fils.
Selon la légende, l'évêque se rend devant la sépulture, s'agenouille et implore longuement Dieu.
Alors se produit l'impossible : la pierre du tombeau est soulevée et l'enfant revient à la vie.
Le garçon reçoit le baptême et le prénom de René, du latin renatus, « né de nouveau ».
Il grandit sous la protection de Maurille et aurait lui-même fini par devenir évêque d'Angers. D'autres traditions lui attribuent ensuite un épiscopat à Sorrente, près de Naples.
L'histoire apparaît ainsi comme une seconde naissance : celle d'un enfant revenu à la vie, mais aussi celle d'un évêque délivré du remords.
Une légende inventée plusieurs siècles plus tard ?
Le récit est merveilleux, mais son origine est tardive.
L'historien Albert Houtin, dans son étude Les Origines de l'Église d'Angers. La légende de saint René, publiée en 1901, a montré que cette histoire apparaît dans une Vie de saint Maurille composée au début du Xe siècle.
Le texte fut attribué à des auteurs plus anciens, mais cette attribution n'est pas considérée comme authentique.
Les premiers catalogues des évêques d'Angers ne mentionnent pas René à la place que lui attribue la légende. Son existence comme évêque historique est donc elle-même incertaine.
Les récits présentent d'ailleurs des différences : certains parlent d'un nourrisson mort avant son baptême, d'autres d'un enfant plus âgé.
La résurrection de René appartient ainsi à la tradition hagiographique et ne constitue pas un événement historiquement démontré.
Une légende qui a laissé des traces
La mémoire de saint René s'est pourtant profondément enracinée en Anjou.
Des églises, des chapelles et des œuvres d'art lui furent consacrées. À La Possonnière, près d'Angers, un vitrail rappelle sa résurrection légendaire.
La tradition se diffusa également en Italie, particulièrement à Sorrente, où un saint Renato fut vénéré.
En France, René d'Angers est commémoré le 12 novembre, tandis que certaines traditions italiennes célèbrent saint Renato le 16 novembre.
Pour conclure
Aucun historien ne peut affirmer qu'un enfant soit revenu à la vie après sept années dans un tombeau.
Mais l'histoire de saint René est un exemple remarquable de la manière dont les chrétiens du Moyen Âge imaginaient la puissance de la prière, du repentir et de la miséricorde.
Elle nous rappelle aussi qu'une légende peut profondément marquer l'histoire d'une région, même lorsque son personnage principal demeure historiquement insaisissable.
Pour aller plus loin
Saint Martin : le pin qui aurait refusé d'écraser l'évêque — Mystica Insolita, pour retrouver un autre miracle raconté dans les anciennes traditions chrétiennes.
Sources
Connaissiez-vous cette étrange histoire angevine ? Comment expliquer qu'un personnage dont l'existence historique est discutée ait suscité une dévotion aussi durable ?
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