Saint Démétrios le Myroblite, le tombeau qui versait de la myrrhe
Sanctus Demetrius Thessalonicensis inter maximos martyres Orientis numeratur. Cultus eius iam antiquitate Byzantina floruit atque basilica Thessalonicensis centrum peregrinationis facta est. Medio aevo sepulcrum eius myron, liquorem odoriferum, effundere credebatur, unde sanctus « Myroblita » appellatus est.
À Thessalonique, saint Démétrios n’est pas simplement un martyr ancien parmi d’autres. Il est devenu au fil des siècles presque l’un des habitants de la ville. Sa basilique, reconstruite à plusieurs reprises, occupe depuis l’Antiquité tardive un lieu lié à son culte. Dès le VIe et le VIIe siècle, des récits de miracles montrent que les habitants le considèrent déjà comme leur protecteur, celui auquel on s’adresse lors des sièges, des maladies ou des catastrophes.
Les détails de sa vie sont beaucoup moins sûrs que son culte. La tradition en fait un officier romain de haut rang, chrétien, arrêté puis exécuté sous Maximien. Les historiens ont proposé plusieurs hypothèses sur l’identité du martyr originel, certains rapprochant même le culte de Thessalonique d’un Démétrios vénéré à Sirmium. Nous sommes donc devant un cas fréquent dans l’Antiquité chrétienne : la présence du culte est ancienne et solide, tandis que la biographie s’est progressivement enrichie.
Ce qui rend Démétrios particulièrement étrange vient d’un surnom : le Myroblite, « celui qui fait couler la myrrhe ». À partir du Moyen Âge byzantin, les pèlerins affirment qu’un liquide parfumé, appelé myron, s’écoule de son sanctuaire. On le recueille dans de petits flacons et on l’emporte comme bénédiction. Des guérisons lui sont attribuées, et l’architecture même de la crypte finit par intégrer des dispositifs permettant de recueillir ce liquide.
Le détail est important : les premiers récits de miracles consacrés à Démétrios ne parlent pas encore clairement de ce phénomène. La tradition du myron apparaît plusieurs siècles plus tard et devient particulièrement importante à partir de la période médio-byzantine. Le saint n’a donc pas toujours été « celui qui fait couler la myrrhe » ; il l’est devenu au fil de l’histoire de son culte.
Alors, qu’est-ce qui coulait réellement ? Nous ne le savons pas. Des pratiques anciennes consistaient à verser de l’huile près des tombeaux de saints avant de la distribuer aux pèlerins. Un phénomène naturel, un dispositif liturgique ou une interprétation miraculeuse ont pu se mêler. Les sources médiévales, elles, parlent réellement d’un liquide venant du sanctuaire, et les nombreux petits reliquaires destinés à le transporter montrent que les fidèles n’avaient aucun doute sur son importance.
C’est précisément ce qui rend l’histoire intéressante. On ne peut pas aujourd’hui démontrer le miracle, mais on peut suivre très concrètement ce qu’il a produit : pèlerinages, objets, récits, transformations architecturales et toute une dévotion qui a marqué Thessalonique pendant des siècles. Même lorsque le phénomène lui-même nous échappe, la croyance a laissé des traces matérielles.
Il existe d’ailleurs un autre paradoxe. Pendant une partie de l’histoire ancienne du sanctuaire, le lieu vénéré comme « tombeau » de Démétrios ne contenait peut-être pas de reliques corporelles clairement identifiables. Pour les Byzantins, cela ne supprimait pas sa présence. Le sanctuaire suffisait à la manifester. Puis cette présence prit une forme de plus en plus sensible : parfum, huile, myron, quelque chose que les pèlerins pouvaient toucher et rapporter chez eux.
C’est peut-être là que se trouve la force de cette tradition. Les hommes ont toujours voulu que le sacré puisse parfois passer par les sens. On embrasse une icône, on allume une bougie, on rapporte de l’eau d’un sanctuaire. Les pèlerins de Démétrios emportaient quelques gouttes d’un liquide parfumé, persuadés qu’elles portaient avec elles quelque chose du saint.
🕯 Méditation
Nous sommes des êtres de chair. Une foi uniquement abstraite nous suffit rarement. Nous avons besoin de gestes, d’images, d’odeurs, de lieux. La prudence oblige à ne pas transformer chaque phénomène sensible en miracle certain. Mais elle ne nous oblige pas non plus à mépriser ce besoin humain de toucher ce que l’on croit.
🙏 Prière
Saint Démétrios, toi que Thessalonique invoque depuis tant de siècles, prie pour ceux qui cherchent Dieu à travers des signes sensibles et pour ceux qui doutent parce qu’ils ne trouvent plus aucun signe. Garde-nous de la crédulité comme du mépris, afin que nous sachions accueillir les traditions avec respect sans leur demander de prouver davantage que ce qu’elles peuvent réellement porter.
Amen.
📚 Pour aller plus loin
💬 Et vous ?
Que trouvez-vous le plus fascinant : le liquide lui-même, l’impossibilité d’en connaître aujourd’hui la nature exacte, ou le fait que cette croyance ait laissé derrière elle des flacons, des conduits et tout un sanctuaire ?
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