Saint Roch, le pestiféré nourri par un chien
Guérisons miraculeuses, marque en forme de croix, peste et chien providentiel : derrière l’un des saints les plus populaires d’Europe se cache une biographie difficile à démêler de la légende
Résumé en latin ecclésiastique
Sanctus Rochus, peregrinus Montispessulani natus, infirmis peste laborantibus ministravit atque multas sanationes traditione patravit. Ipse morbo correptus, in solitudine se recepit, ubi canis ei quotidie panem attulit. Peregrinorum et aegrotantium patronus veneratur.
Un saint célèbre à l’histoire incertaine
Roch serait né à Montpellier au XIVᵉ siècle, probablement entre 1345 et 1350.
Les premières biographies conservées ont toutefois été rédigées plusieurs décennies après sa mort, ce qui rend difficile la distinction entre histoire et légende. Vatican News souligne explicitement l’incertitude entourant sa biographie. (vaticannews.va)
Selon la tradition, ses parents auraient longtemps attendu un enfant.
Roch serait né avec une marque rouge en forme de croix sur la poitrine.
Devenu orphelin, il distribua son patrimoine aux pauvres et partit en pèlerinage vers Rome.
L’Italie était alors régulièrement frappée par des épidémies de peste.
Arrivé à Acquapendente, Roch entra dans un hôpital afin de servir les malades.
Les récits affirment que plusieurs pestiférés guérirent après qu’il eut prié sur eux ou tracé le signe de la croix. (vaticannews.va)
Il poursuivit ensuite son chemin à travers différentes villes italiennes.
Mais celui qui guérissait les pestiférés finit lui-même par contracter la maladie.
Une plaie apparut sur sa cuisse.
Pour ne pas contaminer les autres, Roch se retira dans un lieu isolé.
C’est ici qu’intervient l’épisode qui allait rendre son iconographie universellement reconnaissable.
Un chien appartenant, selon certaines versions, à un noble nommé Gothard, aurait découvert le malade.
Chaque jour, l’animal aurait volé ou prélevé un pain à la table de son maître pour le porter à Roch.
Le chien aurait également léché ses plaies.
Gothard suivit finalement l’animal et découvrit le pèlerin malade.
Roch survécut à la peste.
À son retour vers sa région natale, il aurait été arrêté comme espion.
Personne ne le reconnut.
Il mourut en prison vers 1379 ou 1380. (vaticannews.va)
Le chien est-il historique ?
Nous ne pouvons pas l’établir.
Le chien appartient aux traditions hagiographiques développées après la mort de Roch.
Mais il résume admirablement le retournement de son histoire.
Roch avait nourri et soigné les malades lorsque personne ne voulait les approcher.
Lorsqu’il devient lui-même pestiféré et abandonné, c’est un animal qui lui apporte la nourriture qu’aucun homme ne lui donne.
Le miracle ne consiste donc pas seulement dans une guérison.
Il raconte aussi la solidarité rendue à celui qui avait lui-même pratiqué la miséricorde.
Saint Roch et les épidémies
Son culte se développa rapidement à la fin du Moyen Âge.
Les populations confrontées aux pestes invoquèrent Roch comme protecteur contre les maladies contagieuses.
Des confréries, chapelles et églises furent placées sous son patronage dans une grande partie de l’Europe.
Son iconographie est presque toujours la même :
manteau et bâton de pèlerin ;
coquille ;
plaie visible sur la cuisse ;
chien tenant un morceau de pain.
Cette représentation est encore conservée dans de nombreuses églises italiennes. (italia.it)
Note culturelle
Roch est un exemple remarquable de saint dont la légende populaire a presque dépassé les données historiques.
Son culte montre aussi comment les grandes épidémies médiévales ont façonné la dévotion chrétienne.
Lorsqu’aucune médecine efficace ne permettait d’arrêter la peste, le soin corporel, la solidarité et la prière n’étaient pas vécus comme des réalités concurrentes.
Sources
Vatican News, « Saint Roch, pèlerin ». (vaticannews.va)
Vatican News, notice italienne développée sur la tradition de saint Roch. (vaticannews.va)
Italia.it, iconographie traditionnelle de saint Roch et du chien. (italia.it)
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Des récits où guérison, prière et médecine populaire se rencontrent.
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Le chien de saint Roch doit-il être lu comme un miracle au sens littéral ou comme une magnifique amplification hagiographique de la solidarité ?
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