L’invention des reliques de saint Étienne, les trois nuits où Gamaliel revint parler
En 415, un prêtre vit apparaître le maître de saint Paul, découvrit quatre tombeaux et déclencha une vague de guérisons racontée par saint Augustin
Résumé en latin ecclésiastique
Anno quadringentesimo decimo quinto Gamaliel presbytero Luciano ter apparuit atque locum sepulturae sancti Stephani, Nicodemi, Abibae et suum revelavit. Corporibus inventis, odor suavissimus emanavit et multa miracula atque sanationes per reliquias protomartyris patrata sunt.
Un tombeau oublié près de Jérusalem
Saint Étienne fut lapidé à Jérusalem après avoir proclamé sa foi devant le Sanhédrin.
Les Actes des Apôtres précisent que des hommes pieux ensevelirent son corps et célébrèrent ses funérailles.
Le lieu exact de sa sépulture finit cependant par être oublié.
Au début du Ve siècle, un prêtre nommé Lucien ou Lucianus desservait une église située à Caphargamala, à une vingtaine de kilomètres de Jérusalem.
Il dormait parfois dans le baptistère afin de surveiller les objets sacrés.
Dans la nuit du 3 décembre 415, un homme âgé lui apparut.
Il était grand, portait une longue barbe blanche et des vêtements lumineux ornés de croix d’or.
Il tenait à la main une baguette dorée.
L’apparition appela trois fois le prêtre par son nom.
Elle se présenta comme Gamaliel, le docteur de la Loi qui avait défendu les apôtres devant le Sanhédrin et enseigné autrefois à saint Paul.
Gamaliel demanda à Lucien de prévenir l’évêque de Jérusalem.
Il lui révéla que quatre corps reposaient dans un même tombeau : celui d’Étienne, celui de Nicodème, celui de son fils Abibas et le sien.
Il expliqua avoir recueilli le corps du premier martyr après sa lapidation et l’avoir déposé dans le tombeau familial.
Le prêtre refuse de croire trop vite
Lucien ne se précipita pas immédiatement pour creuser.
Il craignait d’être victime d’une illusion, d’un rêve ou d’une tentation.
Cette hésitation constitue l’un des aspects les plus intéressants du récit.
Le prêtre ne considère pas toute apparition comme automatiquement divine.
Il demande un second puis un troisième signe.
Il jeûne, prie et attend.
Gamaliel lui apparaît de nouveau le vendredi suivant.
Cette fois, il lui montre quatre corbeilles.
Trois sont en or et une en argent.
Deux contiennent des roses blanches, une des roses rouges et la dernière du safran répandant un parfum puissant.
Gamaliel explique que les roses rouges représentent Étienne, rougi par le sang du martyre.
Les roses blanches correspondent à Nicodème et à lui-même.
La corbeille d’argent représente le jeune Abibas, mort dans l’innocence.
Lucien hésite encore.
Une troisième apparition survient.
Gamaliel lui reproche alors son retard et lui annonce que la découverte des reliques mettra fin à une sécheresse qui frappe la région.
Le prêtre promet enfin d’obéir.
Un second visionnaire corrige les fouilles
Lucien se rend auprès de Jean, évêque de Jérusalem.
Celui-ci accueille le récit avec émotion et lui ordonne de rechercher les tombeaux.
Les habitants commencent à creuser sous un amas de pierres proche de l’église.
Ils ne trouvent rien.
Un moine nommé Migetius intervient alors.
Il affirme avoir lui aussi vu Gamaliel en rêve.
L’apparition lui aurait indiqué que les chercheurs ne creusaient pas au bon endroit.
Les pierres ne marquaient pas directement le tombeau, mais un ancien monument funéraire.
Gamaliel aurait montré au moine un champ appelé Debatalia.
Les fouilles y reprennent.
Quatre cercueils sont finalement découverts.
Des inscriptions en langue locale permettent d’identifier Étienne, Nicodème, Gamaliel et Abibas.
Le récit affirme qu’un parfum extraordinaire remplit alors les environs.
Plusieurs malades auraient été guéris au moment même de l’ouverture des tombeaux.
Le parfum des quatre corbeilles
Le parfum joue un rôle majeur dans cette histoire.
Il était déjà annoncé par les corbeilles de fleurs et de safran montrées durant la vision.
Lors de la découverte des corps, l’odeur devient perceptible par toute l’assistance.
Dans l’hagiographie chrétienne, le parfum signale souvent la sainteté.
Il oppose symboliquement l’incorruptibilité spirituelle à la décomposition du corps.
Les récits parlent parfois d’« odeur de sainteté », expression devenue ensuite proverbiale.
Dans le cas d’Étienne, le parfum sert aussi de confirmation sensible à la vision reçue par Lucien.
Les reliques arrivent en Afrique
Une partie des reliques fut rapidement dispersée dans le monde chrétien.
Le prêtre espagnol Avitus traduisit en latin le récit de Lucien.
Il transmit également des reliques du martyr vers l’Occident.
Certaines arrivèrent en Afrique du Nord, notamment dans la région d’Hippone, où saint Augustin était évêque.
Augustin se montrait prudent devant les récits merveilleux.
Il rassembla pourtant plusieurs témoignages de guérisons attribuées aux reliques d’Étienne.
Dans La Cité de Dieu, il rapporte des guérisons de malades, de paralysés et d’aveugles.
Il évoque également des personnes que leurs proches crurent revenues à la vie après avoir été portées auprès d’un sanctuaire du martyr.
Augustin demanda que certains miracles soient mis par écrit et lus publiquement afin d’éviter qu’ils ne disparaissent ou ne soient déformés par la rumeur.
La découverte des reliques devint ainsi l’un des événements majeurs du développement du culte des saints au Ve siècle.
Une sécheresse terminée
Le récit de Lucien affirme que la découverte fut suivie de pluies.
La sécheresse qui frappait le pays aurait pris fin comme Gamaliel l’avait annoncé.
Cette dimension collective distingue l’événement d’une simple guérison individuelle.
La révélation ne concerne pas seulement le tombeau d’un saint.
Elle vient répondre à une crise touchant toute une région.
L’ouverture des sépultures resta donc associée à la fois à la mémoire du premier martyr, au retour de la pluie et à la guérison des malades.
Une fête ancienne du 3 août
L’Église célébra longtemps le 3 août la fête de l’« invention », c’est-à-dire de la découverte, des reliques de saint Étienne.
Le mot ne signifie pas que les reliques furent fabriquées.
Il vient du latin inventio, « découverte ».
La fête principale de saint Étienne reste le 26 décembre.
Le 3 août rappelle l’événement de 415 et associe également les mémoires de Nicodème, Gamaliel et Abibas.
Cette fête a disparu du calendrier romain général moderne, mais demeure présente dans plusieurs traditions locales et orientales.
Vision authentique ou construction hagiographique ?
Le récit possède une documentation ancienne.
Lucien aurait lui-même écrit le compte rendu de l’événement.
Avitus le traduisit rapidement en latin.
Des chroniqueurs, des évêques et saint Augustin mentionnent ensuite la découverte et la diffusion des reliques.
Cela ne signifie pas que chaque détail soit historiquement démontrable.
Les trois apparitions, les corbeilles symboliques, le parfum et les miracles appartiennent au langage religieux du Ve siècle.
L’intérêt du récit vient précisément de cette rencontre entre un événement archéologique possible, une expérience visionnaire et la naissance d’un vaste mouvement de dévotion.
Note culturelle
La scène des quatre corbeilles fut représentée dans plusieurs manuscrits et objets liturgiques.
Étienne est symbolisé par les roses rouges du martyre.
Nicodème et Gamaliel sont associés aux roses blanches.
Abibas est représenté par le safran contenu dans une corbeille d’argent.
Cette iconographie fonctionne presque comme un code permettant de reconnaître les quatre personnages sans représenter directement leurs corps.
Sources
Sancteo, découverte et miracles des reliques de saint Étienne
Orthodox Church in America, découverte des reliques de Gamaliel et de ses compagnons
Lucien de Caphargamala, récit de la découverte, traduit en latin par Avitus.
Saint Augustin, La Cité de Dieu, livre XXII, miracles attribués aux reliques de saint Étienne.
Alban Butler, The Invention of St. Stephen.
Pour aller plus loin
Saint Pierre aux Liens, la nuit où les chaînes tombèrent toutes seules
Comme Lucien, Pierre vit une apparition angélique dont les effets dépassent le simple rêve et deviennent matériellement visibles.
Sainte Irène de Chrysobalanton, l’abbesse que les cyprès saluaient pendant sa prière
Les visions d’Irène sont elles aussi accompagnées de signes matériels, d’odeurs et d’objets venus, selon la tradition, du monde céleste.
Saint Germain d’Auxerre, le thaumaturge qui fit reculer la tempête et les armées
Germain permet de prolonger la question des reliques portées sur soi et des guérisons attribuées à leur contact.
Saint Pantaléon, le médecin que le feu, le plomb et les bêtes ne purent tuer
L’article consacré à Pantaléon offre un autre exemple d’hagiographie ancienne où prodiges corporels, guérisons et transmission de reliques se mêlent.
Commenter et s’abonner
Lucien découvrit-il réellement les reliques après trois apparitions de Gamaliel, ou la vision donna-t-elle une interprétation religieuse à une découverte archéologique ?
Partagez votre interprétation et abonnez-vous à Mystica Insolita.
Commentaires
Enregistrer un commentaire