L’icône de la Conversation, la Vierge qui aurait parlé depuis une image oubliée
Apparition à Tikhvine, rêve d’une paysanne malade, icône retrouvée puis guérisons : le 14 août, la tradition orthodoxe conserve l’un de ses récits les plus étranges
Résumé en latin ecclésiastique
Icon Conversationalis Deiparae memoriam visionis servat qua Virgo Maria cum sancto Nicolao sacristae Georgio apparuisse traditur. Saeculo XIX Theodosia Vasilieva imaginem in somnio vidit, eam postea in ecclesia recognovit atque, post preces et aquam benedictam, sanitatem recepisse narratur.
Une apparition près de Tikhvine
L’histoire commence à la fin du XIVᵉ siècle.
Peu après l’apparition de la célèbre icône de Notre-Dame de Tikhvine en 1383, un sacristain nommé Georges, ou Yourych, aurait vécu une nouvelle expérience extraordinaire.
Il vit la Mère de Dieu accompagnée de saint Nicolas.
Tous deux semblaient dialoguer.
Marie lui demanda de transmettre un ordre précis : la croix métallique prévue pour le nouveau sanctuaire de Tikhvine devait être remplacée par une croix de bois.
Une chapelle consacrée à saint Nicolas fut ensuite élevée sur le lieu associé à cette vision.
De cette scène vient le nom étrange d’icône de la Conversation ou « Conversational Icon ».
Une icône qui disparaît presque
Au fil des siècles, plusieurs copies de cette représentation furent réalisées.
L’une d’entre elles se trouvait à Pavlovsk, dans la région de Moscou.
Puis elle disparut de la dévotion courante.
Elle fut reléguée dans les espaces inférieurs d’une église.
Noircie, endommagée et oubliée, elle semblait promise à disparaître.
C’est alors qu’intervient Theodosia Vasilieva, une jeune paysanne du XIXᵉ siècle.
La malade voit l’image en rêve
Theodosia souffrait de crises sévères.
Les récits parlent de douleurs violentes à la tête et aux membres, suffisamment importantes pour l’obliger régulièrement à garder le lit.
En 1848, lors d’une crise particulièrement longue, elle fit un rêve.
Elle y vit une ancienne icône, sombre et abîmée.
Une voix semblait venir de l’image.
Elle lui demandait de la retrouver et de la faire restaurer.
Theodosia demanda comment elle pourrait reconnaître une image dont elle ignorait même l’emplacement.
La réponse du rêve fut énigmatique : lorsqu’elle le voudrait vraiment, elle la trouverait.
Elle retrouve exactement l’icône
Trois jours plus tard, son état s’améliora suffisamment pour qu’elle se rende à l’église.
Dans le narthex, elle aperçut une image.
C’était, selon son témoignage, exactement celle de son rêve.
L’icône avait auparavant été abandonnée au sous-sol.
Un employé de l’église l’avait remontée quelque temps plus tôt sans lui rendre pour autant une véritable place dans la dévotion.
Theodosia recueillit de l’argent.
L’image fut envoyée à Moscou pour être restaurée.
Un second rêve
Avant le retour de l’icône, Theodosia rêva de nouveau.
Elle vit cette fois l’image restaurée.
Une voix lui demanda de la ramener dans son église et de faire célébrer devant elle un moleben, office orthodoxe d’intercession.
Elle suivit cette instruction.
Pendant la célébration, elle fut cependant saisie d’une nouvelle crise.
On l’aspergea d’eau bénite.
Elle en but également.
Le récit affirme qu’elle récupéra suffisamment de forces pour porter elle-même l’icône.
Sa santé se rétablit ensuite complètement.
Les autorités ecclésiastiques s’intéressent au phénomène
L’affaire arriva jusqu’au métropolite Philarète de Moscou.
Il ne se contenta pas, selon la tradition conservée par l’Église orthodoxe en Amérique, d’accepter immédiatement chaque histoire.
Il demanda aux prêtres de signaler régulièrement les éventuels nouveaux miracles associés à l’icône.
D’autres guérisons furent alors rapportées, notamment celles d’une jeune femme nommée Natalia et d’un paysan nommé Paul, tous deux souffrant de crises convulsives.
Une image qui parle ou une voix intérieure ?
Le dossier cumule plusieurs phénomènes :
vision initiale de la Vierge et de saint Nicolas ;
image sacrée devenue mémoire de cette apparition ;
rêve contenant un ordre précis ;
reconnaissance ultérieure d’une image réelle ;
second rêve ;
guérison ;
récits de guérisons supplémentaires.
Le croyant peut y voir une intervention de la Mère de Dieu.
Une lecture psychologique distinguera rêve, mémoire visuelle, maladie et interprétation religieuse.
L’historien peut surtout constater qu’une image matériellement oubliée redevient, grâce au récit d’une malade, un objet de dévotion publique.
Pourquoi « Conversation » ?
L’appellation vient de la composition même de l’image.
La Vierge et saint Nicolas semblent parler au sacristain Georges.
Contrairement à beaucoup d’icônes mariales où Marie demeure frontalement hiératique, cette représentation raconte une scène.
Elle donne presque l’impression de surprendre un dialogue céleste.
Une icône pour les bâtisseurs
La tradition orthodoxe associe cette icône aux travaux de construction et de restauration des églises.
C’est logique : le premier message attribué à la Vierge concernait précisément le matériau d’une croix destinée à un nouveau sanctuaire.
Elle est donc invoquée notamment pour :
la construction d’églises ;
la restauration des sanctuaires ;
la conservation des monastères ;
et, plus largement, les projets matériels placés sous la protection de Dieu.
Pourquoi le 14 août ?
L’icône de la Conversation de la Mère de Dieu est commémorée le 14 août dans le calendrier orthodoxe.
Cette date se situe immédiatement avant la grande célébration de la Dormition selon le calendrier civil utilisé par certaines Églises.
La veille de la grande fête mariale accueille donc une mémoire dans laquelle Marie ne reste pas silencieuse : elle parle, commande, avertit et, selon la tradition, guérit.
Note culturelle
L’histoire de Theodosia offre un détail presque moderne : l’autorité ecclésiastique demande que les nouveaux cas soient signalés et consignés.
Cela ne constitue évidemment pas une expertise médicale contemporaine.
Mais cela montre déjà le désir de ne pas laisser chaque récit circuler uniquement sous forme de rumeur.
Sources
Orthodox Church in America, « Conversational Icon of the Mother of God », commémorée le 14 août.
OCA, calendrier complet du 14 août.
OCA, textes liturgiques de l’avant-fête de la Dormition.
Pour aller plus loin
Notre-Dame des Neiges, le matin où Rome se couvrit de blanc
Un autre récit marial où un message surnaturel conduit à identifier puis transformer un lieu matériel.
Saint Herman d’Alaska, la lumière qui monta de son île jusqu’au ciel
Ici encore, une tradition orthodoxe associe un saint historiquement bien attesté à des manifestations lumineuses et à des guérisons.
Sainte Claire d’Assise, la voix qui répondit depuis l’Eucharistie
Le parallèle est particulièrement direct : une parole perçue comme surnaturelle semble provenir d’un objet religieux devant lequel la personne prie.
Notre-Dame de Grâces de Cotignac, le 10 août où la Vierge apparut sur une colline provençale
Autre apparition mariale donnant un ordre concret concernant la construction d’un sanctuaire.
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Theodosia reconnut-elle réellement dans une église l’image exacte vue en rêve, ou le récit nous montre-t-il surtout la puissance de la mémoire, de la suggestion et de la foi autour d’un objet sacré ?
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