Saints Abdon et Sennen, les martyrs que les lions refusèrent de dévorer
Jetés dans l’arène devant des ours et des fauves, les deux Perses auraient vu les animaux se coucher autour d’eux comme des gardiens
Résumé en latin ecclésiastique
Sancti Abdon et Sennen, nobiles Persae et martyres Romani, corpora Christianorum sepelierunt atque Christum coram imperatore confessi sunt. Bestiae in amphitheatro eos tangere noluerunt, sed quasi custodes circa illos mansuerunt. Gladio tandem occisi, antiquissima veneratione honorantur.
Deux martyrs venus de Perse
Abdon et Sennen sont traditionnellement présentés comme deux nobles perses du IIIᵉ siècle.
Ils auraient vécu au temps de l’empereur Dèce, durant une période de persécution contre les chrétiens.
Selon leurs Actes, ils découvrirent les corps de plusieurs martyrs abandonnés sans sépulture.
Ils les recueillirent et les enterrèrent avec respect.
Ce geste les fit dénoncer aux autorités impériales.
Arrêtés, ils furent chargés de chaînes puis conduits jusqu’à Rome.
L’empereur leur ordonna de sacrifier aux divinités romaines.
Abdon et Sennen refusèrent et confessèrent publiquement le Christ.
Ils furent alors enfermés puis destinés aux jeux de l’amphithéâtre.
La tradition raconte que deux lions et quatre ours furent lâchés contre eux.
Au lieu de les dévorer, les animaux se seraient approchés sans agressivité.
Ils se couchèrent ou se rangèrent autour des deux condamnés.
Les fauves semblaient ainsi protéger ceux qu’ils devaient mettre en pièces.
Le spectacle destiné à démontrer la puissance de l’Empire tourna à la confusion des persécuteurs.
Les soldats reçurent finalement l’ordre de tuer les martyrs eux-mêmes.
Abdon et Sennen furent transpercés ou décapités.
Leurs corps furent attachés par les pieds et traînés devant une statue du Soleil.
Un sous-diacre nommé Quirin les recueillit secrètement et les enterra dans sa maison.
Leur sépulture aurait ensuite été transférée au cimetière de Pontien, sur la voie de Porto.
Une fresque ancienne les représente recevant du Christ la couronne du martyre.
Leur culte romain est très ancien, même si une grande partie de leur récit hagiographique fut rédigée longtemps après les événements.
Ils sont célébrés ensemble le 30 juillet.
Les lions devenus gardiens
Le refus des animaux d’attaquer les martyrs est un motif fréquent dans les récits chrétiens anciens.
Il apparaît notamment dans les traditions relatives à Daniel, Thècle, Blandine, Pantaléon et plusieurs martyrs des amphithéâtres.
Dans ces récits, la création reconnaît symboliquement l’innocence du saint, contrairement aux hommes qui le condamnent.
Les lions et les ours d’Abdon et Sennen ne deviennent pas seulement inoffensifs.
Ils se placent autour des martyrs comme une garde d’honneur.
L’ordre naturel semble ainsi se renverser : les animaux réputés sauvages manifestent davantage d’humanité que les spectateurs civilisés.
Que peut-on tenir pour historique ?
L’existence et le culte ancien d’Abdon et Sennen sont bien attestés à Rome.
Leurs noms apparaissent dans d’anciens calendriers et martyrologes.
Leur vénération semble remonter aux premiers siècles, et leur mémoire fut liée au cimetière de Pontien.
En revanche, les détails concernant leur noblesse perse, leur capture par Dèce et les bêtes de l’arène viennent d’Actes tardifs contenant des éléments historiquement fragiles.
Dèce ne mena notamment pas la campagne perse décrite dans certaines versions.
Le récit des fauves doit donc être reçu comme une tradition hagiographique, non comme un compte rendu contemporain du procès.
Des saints protecteurs des récoltes
Abdon et Sennen furent particulièrement honorés dans plusieurs régions rurales d’Europe.
À Billom, en Auvergne, ils étaient invoqués comme protecteurs des récoltes, notamment contre la grêle.
Une procession annuelle fut instituée en leur honneur à la fin du XVIIᵉ siècle.
Cette évolution montre comment deux martyrs orientaux associés à l’arène romaine devinrent aussi des patrons locaux du travail agricole.
Note culturelle
Les représentations médiévales montrent généralement Abdon et Sennen comme deux princes orientaux portant des vêtements précieux, des couronnes ou des bonnets persans.
Ils apparaissent parfois entourés de lions et d’ours, parfois au moment de leur décapitation.
Leur apparence royale souligne le renversement chrétien : ceux que Rome expose comme des prisonniers humiliés reçoivent dans l’image la dignité des vainqueurs.
Sources
Jacques de Voragine, La Légende dorée, vie des saints Abdon et Sennen.
Base Jonas de l’IRHT-CNRS, traditions manuscrites de leur vie.
Ministère de la Culture, statues et procession d’Abdon et Sennen à Billom.
Pour aller plus loin
Saint Pantaléon, le médecin que le feu, le plomb et les bêtes ne purent tuer
Comme Abdon et Sennen, Pantaléon aurait été livré aux bêtes sauvages. Les animaux refusèrent de l’attaquer et vinrent s’asseoir à ses pieds. Cet épisode est bien présent dans l’article publié sur le blog.
Sainte Parascève, la martyre qui sortit vivante d’une chaudière d’huile
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✨ Agathe de Catane, quand une martyre retient le feu de la terre
Agathe est une autre martyre antique dont le culte fut entouré de miracles posthumes et d’une protection surnaturelle contre les catastrophes. Le titre figure exactement dans la liste du blog.
✨ Blaise de Sébaste, la parole qui libère le souffle
Évêque martyr et guérisseur, Blaise prolonge le thème des saints anciens dont l’intercession agit sur le corps et les dangers naturels. Son titre exact apparaît dans la liste publiée de Mystica Insolita.
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Les lions et les ours ont-ils réellement refusé d’attaquer Abdon et Sennen, ou ce récit exprime-t-il symboliquement l’innocence des deux martyrs ?
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